Un nuevo estudio revela que el sistema reCAPTCHA de Google, diseñado originalmente para distinguir entre humanos y robots, se ha convertido en una poderosa herramienta de seguimiento que genera enormes beneficios para la compañía mientras consume millones de horas de tiempo de los usuarios.
De herramienta de seguridad a sistema de seguimiento
El sistema reCAPTCHA comenzó como una idea innovadora en 2007, cuando Luis von Ahn lo desarrolló para ayudar en la digitalización de libros y periódicos. El concepto era simple: aprovechar el tiempo que los usuarios dedicaban a resolver estos puzzles para transcribir textos que los ordenadores no podían procesar correctamente. El proyecto fue tan exitoso que el New York Times lo utilizó para digitalizar su archivo histórico de 13 millones de artículos.
Google adquirió reCAPTCHA en 2009, expandiendo su uso para mejorar Google Books y Google Street View mediante el procesamiento de fotos de señales de tráfico y números de casa.
El problema actual
Según una investigación realizada por el Dr. Andrew Searles, ex investigador de seguridad informática en UC Irvine, para 2025 reCAPTCHA es fácilmente burlado por bots. Sin embargo, Google continúa ofreciendo el servicio porque se ha transformado en una sofisticada herramienta de recopilación de datos.
Hallazgos preocupantes
El estudio titulado "Dazed & Confused: A Large-Scale Real-World User Study of reCAPTCHAv2" reveló que el sistema:
- Monitoriza extensivamente las cookies de los usuarios
- Rastrea el historial de navegación
- Recopila datos sobre el entorno del navegador
- Registra movimientos del ratón y resolución de pantalla
- Analiza el renderizado del canvas
Impacto económico y temporal
Los números son alarmantes:
- 819 millones de horas de tiempo humano perdidas
- Valor estimado de tiempo perdido: 5.6 mil millones de euros ($6.1 mil millones)
- Valor estimado de las cookies de seguimiento: 815 mil millones de euros ($888 mil millones)
El estudio, que analizó más de 3,600 usuarios, encontró que resolver desafíos basados en imágenes toma un 557% más de tiempo que los desafíos de casilla de verificación.
Sin alternativas viables
Lo más preocupante es que, según señala el informe, resulta prácticamente imposible utilizar Internet de manera significativa sin encontrarse con reCAPTCHA. Esta ubiquidad del sistema significa que los usuarios no tienen forma de evitar ser rastreados mientras navegan por la web.
Conclusiones
El estudio demuestra cómo una herramienta inicialmente diseñada para mejorar la seguridad en línea se ha convertido en un mecanismo de vigilancia masiva que beneficia principalmente a Google. Mientras los usuarios pierden tiempo valioso resolviendo estos puzzles, la compañía acumula datos valiosos que puede monetizar a través de su red publicitaria.
La investigación plantea serias preocupaciones sobre la privacidad en línea y el uso ético de las herramientas de seguridad web, especialmente cuando estas evolucionan más allá de su propósito original para convertirse en sistemas de recopilación de datos comerciales.
