Una científica canadiense de inteligencia artificial que trabaja en OpenAI y que ha vivido en Estados Unidos durante 12 años ha recibido la denegación de su green card, según informó Noam Brown, un destacado científico de investigación de la compañía. Este caso pone de manifiesto los desafíos que enfrentan los talentos extranjeros en el sector tecnológico estadounidense, especialmente en un momento crítico para el desarrollo de la inteligencia artificial.
Una científica crucial para el desarrollo de GPT-4.5
Kai Chen, investigadora canadiense de OpenAI, se enteró el viernes de que su solicitud de residencia permanente había sido rechazada y ahora debe abandonar el país próximamente, según publicó Brown en X. «Es profundamente preocupante que uno de los mejores investigadores de IA con los que he trabajado […] haya visto denegada su green card en EE.UU. Una canadiense que ha vivido y contribuido aquí durante 12 años ahora tiene que irse. Estamos arriesgando el liderazgo estadounidense en IA cuando rechazamos talento como este», escribió Brown.
Otro empleado de OpenAI, Dylan Hunn, señaló que Chen fue «crucial» para el desarrollo de GPT-4.5, uno de los modelos de IA insignia de OpenAI.
12 años de contribuciones en riesgo
La denegación de la green card a Chen representa un caso significativo, considerando su larga trayectoria en Estados Unidos y sus importantes contribuciones al campo de la inteligencia artificial. Las green cards pueden ser denegadas por diversos motivos, y aunque esta decisión no le costará a Chen su trabajo, sí cambiará radicalmente su vida profesional.
Esta situación ocurre en un contexto donde los talentos extranjeros enfrentan barreras cada vez más altas para vivir, trabajar y estudiar en Estados Unidos bajo la administración Trump.
Trabajar remotamente desde Canadá: una solución temporal
En una publicación posterior, Brown indicó que Chen planea trabajar remotamente desde un Airbnb en Vancouver «hasta que esperemos que este lío se resuelva». Aunque esta solución permite a Chen mantener su puesto, representa una disrupción significativa para su vida personal y profesional.
OpenAI no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Sin embargo, en julio de 2023, el CEO de la compañía, Sam Altman, pidió cambios para facilitar la llegada de inmigrantes «altamente cualificados» a Estados Unidos.
«Una de las políticas más fáciles de ganar que puedo imaginar para EE.UU. es reformar la inmigración de alta cualificación», escribió Altman en aquel momento. «El hecho de que muchas de las personas más talentosas del mundo quieran estar aquí es un regalo ganado con esfuerzo; aceptarlos es la clave para mantenerlo así. Es difícil recuperar esto si lo perdemos».
Un problema que afecta a toda la industria de IA
Los laboratorios de IA como OpenAI dependen en gran medida del talento investigador extranjero. Según Shaun Ralston, un contratista de OpenAI que brinda soporte para los clientes de la API de la empresa, OpenAI presentó más de 80 solicitudes de visas H1-B solo el año pasado y ha patrocinado más de 100 visas desde 2022.
Las visas H1-B, favorecidas por la industria tecnológica, permiten a las empresas estadounidenses emplear temporalmente a trabajadores extranjeros en «ocupaciones especializadas» que requieren al menos una licenciatura o equivalente. Recientemente, los funcionarios de inmigración comenzaron a emitir «solicitudes de evidencia» para peticiones H-1B y otras inmigraciones basadas en empleo, pidiendo direcciones particulares y datos biométricos, un cambio que algunos expertos temen pueda llevar a un aumento en las solicitudes denegadas.
El papel de los inmigrantes en la industria de IA estadounidense
Los inmigrantes han desempeñado un papel fundamental en el crecimiento de la industria de IA en Estados Unidos.
Según un estudio del Centro para la Seguridad y Tecnologías Emergentes de Georgetown, el 66% de las 50 startups de IA «más prometedoras» en la lista «AI 50» de Forbes de 2019 tenían un fundador inmigrante. Un análisis de 2023 de la Fundación Nacional para la Política Americana encontró que el 70% de los estudiantes de posgrado a tiempo completo en campos relacionados con la IA son estudiantes internacionales.
Ashish Vaswani, quien se mudó a EE.UU. para estudiar informática a principios de la década de 2000, es uno de los co-creadores del transformer, la arquitectura de modelo de IA seminal que sustenta chatbots como ChatGPT. Uno de los cofundadores de OpenAI, Wojciech Zaremba, obtuvo su doctorado en IA de NYU con una visa de estudiante.
La actual política migratoria y su impacto en el liderazgo tecnológico
En los últimos meses, más de 1.700 estudiantes internacionales en EE.UU., incluidos investigadores de IA que han vivido en el país durante varios años, han visto cuestionados sus estatus de visa como parte de una ofensiva agresiva. Mientras que el gobierno ha acusado a algunos de estos estudiantes de apoyar a grupos militantes palestinos o participar en actividades «antisemitas», otros han sido señalados por infracciones legales menores, como multas por exceso de velocidad u otras infracciones de tráfico.
Mientras tanto, la administración Trump ha mostrado una mirada escéptica hacia muchos solicitantes de green card, supuestamente suspendiendo el procesamiento de solicitudes de residencia permanente legal presentadas por inmigrantes a los que se les ha concedido estatus de refugiado o asilo. También ha adoptado un enfoque estricto con los titulares de green card que percibe como amenazas a la «seguridad nacional», deteniendo y amenazando a varios con deportación.
Las políticas de inmigración de EE.UU., los recortes en la financiación de subvenciones y la hostilidad hacia ciertas ciencias tienen a muchos investigadores contemplando salir del país. Respondiendo a una encuesta de Nature a más de 1.600 científicos, el 75% dijo que estaba considerando irse para trabajar en el extranjero.
El caso de Kai Chen ilustra cómo las políticas de inmigración actuales pueden afectar directamente a la industria tecnológica estadounidense, especialmente en un campo tan competitivo y estratégico como la inteligencia artificial. Mientras Chen busca una solución desde Vancouver, la situación levanta preocupación sobre si Estados Unidos podrá mantener su ventaja en la carrera global por el desarrollo de la IA si continúa limitando el acceso a talento internacional de primer nivel.
